การแก้แค้นของเจ้าหญิง: ทาสของราชาผูกวิญญาณ

ในบันทึกโบราณแห่งทวีปโอโร เมื่อสิบสามศตวรรษก่อนได้เกิดมหาสงครามหายนะที่เปลี่ยนแปลงสมดุลของโลกไปตลอดกาล เหล่าเผ่าพันธุ์คนหมาป่าผู้เกรียงไกร ซึ่งได้รับพรศักดิ์สิทธิ์ในการแปลงกาย พละกำลังเหนือมนุษย์ และความสามัคคีเป็นหนึ่งเดียว ได้ผลักดันเผ่าพันธุ์แวมไพร์ไปจนถึงปากเหวแห่งการสูญสิ้น

เมื่อต้องเผชิญกับความน่าสะพรึงกลัวของการล่มสลายอย่างสิ้นเชิง เหล่าแวมไพร์จึงได้ร่ายคำสาปสุดท้ายด้วยความคลุ้มคลั่งสิ้นหวัง พวกมันใช้พลังงานจากวิญญาณผู้ล่วงลับสิบล้านดวงและโลหิตอันบริสุทธิ์ที่สุดเป็นสื่อกลาง ร่ายคำสาปชั่วนิรันดร์แก่เผ่าพันธุ์คนหมาป่า นับจากชั่วขณะอันต้องสาปนั้น เหล่าคนหมาป่าผู้ทรงพลังก็กลายเป็นทาสของโลหิต ต้องพึ่งพาการดื่มกินมันเพื่อความอยู่รอดของตนไปตลอดกาล

สามศตวรรษก่อน เหล่าแวมไพร์ได้ปรากฏตัวขึ้นจากการลี้ภัยในเงามืดอีกครั้ง พร้อมด้วยเล่ห์เหลี่ยมที่ร้ายกาจกว่าเดิม พวกมันกระซิบถ้อยคำพิษร้ายใส่หูเหล่าราชวงศ์มนุษย์ ใช้ประโยชน์จากคำสาปแห่งโลหิตของคนหมาป่าเพื่อจุดประกายความหวาดกลัวในใจของเหล่ามนุษย์ ในค่ำคืนที่จันทรคราสปรากฏดั่งดวงตาสีเลือดบนฟากฟ้า มนุษยชาติได้ฉีกทำลายพันธสัญญาโบราณกับเหล่าคนหมาป่า และร่วมมือกับแวมไพร์ในการโจมตีอันทรยศ เมื่อถูกขนาบข้างด้วยศัตรูสองด้าน เผ่าพันธุ์คนหมาป่าต้องเผชิญกับภัยพิบัติที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ในชั่วโมงแห่งความสิ้นหวังถึงขีดสุด ราชันย์หมาป่าผู้ยิ่งใหญ่ ไลแคนธาร์ ได้อัญเชิญเวทมนตร์โบราณต้องห้าม ปลุกแก่นแท้แห่งหมาป่าบรรพกาลในจิตวิญญาณของตนให้ตื่นขึ้น พลังของเขาทะลุขีดจำกัดทุกอย่าง กวาดล้างชีวิตศัตรูราวกับยมทูตทั่วทั้งสมรภูมิ ทว่าราคาที่ต้องจ่ายสำหรับพลังนั้นช่างไร้ความปรานี ราชันย์หมาป่าผู้แปลงกายโดยสมบูรณ์ได้สูญเสียสติสัมปชัญญะสิ้นเชิง ไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรู และเริ่มสังหารหมู่สิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง

เพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์ของตน ผู้บัญชาการสามกองพลจึงร่วมมือกันปราบราชันย์ผู้หลงลืมตน และจองจำพระองค์ไว้ในห้องลึกที่สุดของป้อมปราการไลแคนดอร์ ภายในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่เรียกว่าขากรรไกรเหล็ก แม้สงครามจะสิ้นสุดลงและเหล่าแวมไพร์ได้หายลับไปในเงามืดอีกครั้ง แต่ความเกลียดชังระหว่างคนหมาป่าและมนุษย์กลับลุกโชนราวกับไฟแค้นที่มิอาจดับมอด เหล่าเผ่าคนหมาป่าเริ่มบุกโจมตีถิ่นฐานของมนุษย์อย่างโหดเหี้ยม ยึดชิงทั้งทรัพยากรและผู้คน ในขณะที่อาณาจักรของมนุษย์ก็ร่วงโรย ดินแดนของพวกเขาหดเล็กลงทุกปีที่ผ่านไป

บนผืนดินที่ชุ่มโชกด้วยเลือดมาตลอดสามร้อยปีนี้ ข้า เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรเอลโดเรีย กำลังจะได้พบกับชะตากรรมของตน

อเดเลด

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีของโถงทางเดินในพระราชวัง วาดลำแสงสีทองลงบนฉลองพระองค์สีแดงเลือดหมูของข้าขณะที่ข้าย่างก้าว ชายผ้าไหมเสียดสีกับพื้นหินอ่อนส่งเสียงแผ่วเบา และเครื่องประดับเงินที่เอวของข้าก็สะท้อนแสงระยับทุกย่างก้าวที่มั่นคง

“อรุณสวัสดิ์เพคะ ฝ่าบาท” นางกำนัลสูงวัยถอนสายบัวอย่างนุ่มนวล ดวงตาของนางอบอุ่นไปด้วยความรักใคร่อย่างแท้จริง

ข้าผงกศีรษะพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ดวงตาสีม่วงของข้า—ลักษณะพิเศษที่ทำให้ข้าแตกต่างจากคนอื่นในราชวงศ์เสมอมา—สบกับดวงตาของนางชั่วครู่ ตลอดทางเดิน เหล่าข้ารับใช้ต่างหยุดการทำงานเพื่อถวายความเคารพ และข้าก็ตอบรับทุกคนด้วยกิริยาอันสุภาพที่เสด็จพ่อทรงสอนสั่ง การแสดงความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้มีค่าอย่างยิ่งในยุคมืดเช่นนี้ ในยามที่แม้แต่ความหวังก็กลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่น้อยคนนักจะไขว่คว้าได้

จุดหมายของข้าอยู่สุดปลายทางเดิน เป็นประตูไม้โอ๊กธรรมดาบานหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในปีกตะวันออกอันเงียบสงบ น้อยคนนักที่จะรู้ถึงการมีอยู่ของห้องลับแห่งนี้ และยิ่งน้อยคนลงไปอีกที่มีเหตุผลให้ต้องเข้ามา ข้าเคาะเบาๆ และรอจนได้รับอนุญาตก่อนจะผลักประตูหนักอึ้งเข้าไป

บรรยากาศภายในปะทะเข้ากับข้าในทันที—มันอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและหนักอึ้งด้วยความหวาดหวั่น เสด็จพ่อนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พระพักตร์ของพระองค์แสดงถึงภาระจากการอดบรรทมหลายคืนและการตัดสินใจที่เป็นไปไม่ได้ เสด็จพี่อเล็กซานเดอร์ พี่ชายคนโตของข้ายืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างเตาผิง พระหนุขบกันแน่นด้วยความขุ่นข้องพระทัยที่แทบจะเก็บไว้ไม่ไหว เลนเนิร์ด เสด็จพี่ผู้ใฝ่รู้ของข้า กอดตำราโบราณเล่มหนึ่งไว้แน่น ความกังวลฉายชัดบนพระพักตร์

ใจกลางห้องคือมหาปุโรหิตเซดริกในอาภรณ์สีซีดที่ประดับด้วยอักขระลึกลับ ขณะที่ทาเลีย บุตรสาวของเขายืนรออยู่ด้านหลัง เรือนผมสีทองของเธอจับแสงเพียงน้อยนิดที่ส่องลอดเข้ามาในความมืดสลัวของห้อง

ลูกแก้วผลึกขนาดมหึมาตั้งเด่นตระหง่านอยู่กลางห้อง ห้วงลึกภายในหมุนวนด้วยม่านหมอกต่างโลกซึ่งสาดประกายแสงสีน้ำเงินเรืองรองน่าขนลุก มหาปุโรหิตเซดริกยกมือค้างไว้เหนือผิวลูกแก้ว หลับตาลงอย่างมีสมาธิแน่วแน่ เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากขณะที่เขากระซิบสวดคาถาพยากรณ์โบราณในภาษาเก่าแก่

แสงของลูกแก้วพลันหรี่ลง และภายในห้วงลึกที่ขุ่นมัวนั้น ภาพต่างๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น—ปราสาทที่ถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิง เหล่ามนุษย์วิ่งหนีตายอย่างหวาดผวาจากร่างของคนหมาป่าที่ไล่ตาม มหาปุโรหิตลืมตาขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าและหนักอึ้งไปด้วยลางร้าย “ข้าได้เห็นชั่วโมงสุดท้ายของเอลโดเรียแล้ว ภายในสามเดือน กองทัพคนหมาป่าจะบุกทะลวงกำแพงเมืองหลวงของเรา ประชาชนของเราจะตกเป็นทาส และสายเลือดแห่งราชวงศ์จะถูกตัดขาดไปตลอดกาล”

เสด็จพ่อหลับพระเนตรลงด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ขณะที่กำปั้นของอเล็กซานเดอร์ทุบกำแพงด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แทบไม่ถูกยับยั้ง เลโอนาร์ดปิดหนังสือลงพร้อมกับถอนหายใจหนักๆ “ไม่เหลือความหวังใดๆ แล้วจริงๆ หรือ”

สายตาของมหาปุโรหิตกลับไปยังลูกแก้วผลึก และทันใดนั้นม่านหมอกก็เปลี่ยนรูป ก่อเกิดเป็นเงาร่างของข้าที่รายล้อมด้วยรัศมีแสงสีเงินลึกลับ “โชคชะตาได้เปิดเผยเส้นทางที่ไม่คาดคิด” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เจ้าหญิงอเดเลดต้องแทรกซึมเข้าไปในดินแดนของคนหมาป่า เพื่อสืบหาจุดอ่อนร้ายแรงและความลับภายในของพวกมัน นี่คือหนทางรอดเดียวของเรา”

ความเงียบโรยตัวลงมาปกคลุมทั่วห้องราวกับผ้าคลุมศพ ทุกสายตาจับจ้องมาที่ข้า และข้ารู้สึกถึงน้ำหนักแห่งโชคชะตาที่ทาบทับลงบนบ่า ดั่งเสื้อคลุมที่ทำจากตะกั่ว

“เป็นไปไม่ได้!” เสียงของอเล็กซานเดอร์ตัดผ่านความเงียบงันราวกับคมดาบ “ข้าจะไม่ส่งน้องไปตายเด็ดขาด! สู้ให้ข้านำทัพของเราเข้าต่อสู้ครั้งสุดท้ายยังจะดีเสียกว่า!”

เลโอนาร์ดก้าวออกมาข้างหน้าอย่างร้อนรน “พวกคนหมาป่าเกลียดชังสายเลือดราชวงศ์อย่างที่สุด หากพวกมันล่วงรู้ถึงตัวตนของอเดเลด นางจะต้องเผชิญชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก”

เสด็จพ่อส่ายพระพักตร์อย่างทุกข์ทรมาน “พ่อไม่อาจสละลูกสาวสุดที่รักของพ่อได้...”

“เสด็จพ่อเพคะ” ข้าเอ่ย พลางก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความสงบนิ่งที่แม้แต่ตัวเองก็ยังประหลาดใจ “หากนี่คือความหวังเดียวของอาณาจักรเรา ลูกก็ยินดีน้อมรับภาระนี้ ประชาชนของเราสมควรได้รับอนาคต ไม่ใช่แค่เพียงความพ่ายแพ้อย่างสมเกียรติ”

ทาเลียเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรก เสียงของนางนุ่มนวลแต่ชัดเจน “ฝ่าบาทเพคะ แล้วรอยประทับจันทร์โลหิตบนแผ่นหลังของพระองค์เล่าเพคะ มันเป็นเครื่องยืนยันถึงสายเลือดราชวงศ์ พวกคนหมาป่าจะต้องจำมันได้ในทันที”

มหาปุโรหิตพิจารณาเรื่องนี้อย่างเคร่งขรึม “ข้าสามารถร่ายเวทมนตร์อำพรางเพื่อซ่อนทั้งรอยประทับและลักษณะเด่นของนางได้ ทว่า มนตราเช่นนี้จำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูอย่างสม่ำเสมอ มิเช่นนั้นมันจะค่อยๆ เลือนหายและสิ้นผลไป”

เสด็จพ่อลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง พระหัตถ์ของพระองค์สั่นเทา “ถึงจะมีมาตรการป้องกันเช่นนี้ พ่อก็ยังทนไม่ได้ที่จะส่งลูกไปเผชิญภยันตรายเช่นนั้นเพียงลำพัง...”

ข้าคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระองค์ กุมพระหัตถ์ที่กร้านของพระองค์ไว้ในมือของข้า “เสด็จพ่อเพคะ เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว โปรดเชื่อใจในตัวลูก ลูกจะหาทางรอดชีวิตและกลับมาพร้อมกับความหวังที่ครอบครัวและอาณาจักรของเราต้องการอย่างยิ่งยวดให้ได้เพคะ”

ทาเลียก้าวออกมาข้างหน้า “ฝ่าบาทเพคะ โปรดประทานอนุญาตให้หม่อมฉันติดตามเจ้าหญิงไปด้วยเถิดเพคะ หม่อมฉันเชี่ยวชาญศาสตร์เวทมนตร์ของบิดาอยู่ส่วนหนึ่ง และสามารถปกป้ององค์หญิงได้พร้อมกับคอยรักษามนตร์อำพรางไว้เพคะ”

หลังจากช่วงเวลาอันยาวนานของการถกเถียงที่แสนเจ็บปวดและการไตร่ตรองอย่างทุกข์ทรมาน ในที่สุดพระอังสาของเสด็จพ่อก็ทรุดลงอย่างยอมจำนน “ขอให้เทพีจันทราคุ้มครองเจ้าทั้งสอง... เตรียมตัวเถิด ลูกพ่อ โชคชะตาได้เลือกเจ้าเป็นเครื่องมือของมันแล้ว”

ข้าลุกขึ้น สบพระเนตรของพระองค์ด้วยแววตาแน่วแน่ในดวงตาสีม่วงของข้า “เพื่อเอลโดเรียแล้ว ลูกพร้อมที่จะเผชิญกับทุกสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าเพคะ”

ลูกแก้วผลึกสาดแสงอันบริสุทธิ์สูงส่งนั้นออกมาอีกครั้ง และข้ารู้ดีว่าชีวิตเก่าของข้า—ชีวิตอันสุขสบายในฐานะเจ้าหญิงผู้เป็นที่รัก—ได้สิ้นสุดลงแล้ว สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าในดินแดนของคนหมาป่าจะทดสอบทุกอณูในตัวตนของข้า แต่ข้าจะไม่ยอมสะทกสะท้าน ชีวิตมากมายเหลือเกินขึ้นอยู่กับความสำเร็จของเดิมพันที่สิ้นหวังครั้งนี้

เงาแห่งโชคชะตาได้ทอดทาบลงบนเส้นทางของข้าแล้ว และข้าจะเดินไปบนเส้นทางนั้น ไม่ว่ามันจะนำไปสู่ที่ใดก็ตาม